С I960 года на Т-55 стали устанавливать гирополукомпас ГПК-59 и прицел ТШ-2Б-32П, с 1970-го, при ремонте – зенитный пулемет ДШК с 1974-го – лазерный дальномер КДТ-1.

Кроме приобретений конструкция танка «понесла неко­торые потери», в частности был изъят зенитный 12,7-мм пулемет ДШК. Он оказался малоэффективным против низколетящих реактивных самолетов, а боевых вертоле­тов в конце 1950-х годов еще не было. Однако с 1970 года на Т-55 вновь стали устанавливать зенитный крупнокалиберный пулемет ДШКМ.

Появление на вооружении армий стран НАТО новых танков, обладающих улучшенными характеристиками огневой мощи и защищенности, вынудило советских танкостроителей совершенствовать и Т-55. Так, например, уже в 1961 г. появилась новая модификация машины – танк Т-55А. Он отличался от своего предшественника улучшенной защищенностью. Для 100-мм танковой пушки были разработаны новые бронебойные снаряды, имеющие большую бронепробиваемость.

Учитывая опыт применения советскими войсками танков во время войны в Афганистане, в 1983 г. на базе Т-55 в результате глубокой модернизации были созданы Т-55М и Т-55АМ. Ценой умеренных затрат удалось повысить боевую эффективность машины, при этом основное внимание уделялось усилению огневой мощи и защищенности при сохранении прежнего уровня подвижности. С этой целью на танках Т-55М был установлен комплекс управляемого вооружения 9К116 "Бастион". Комплекс 9К116 включает выстрел ЗУБК10-1 с управляемой ракетой 9М117 и аппаратуру управления, состоящую из прицела-прибора наведения 1К13, преобразователя, блока управления и электронного блока. Все блоки комплекса управляемого вооружения смонтированы внутри машины. По основным внешним размерам выстрел ЗУБК10-1 не отличается от обычного и может размещаться в любой боеукладке. Метательное устройство сообщает ракете начальную скорость 400-500 м/с, которая поддерживается в полете за счет работы маршевой двигательной установки. Для управления ракетой используется полуавтоматическая система наведения по лучу лазера, имеющая высокую помехозащищенность. Кроме того, достоинством системы является малый объем, занимаемый аппаратурой управления в боевом отделении.

Последней версией танка стал вариант Т-55АМВ. Танк получил дополнительную броневую защиту башни, корпуса и днища; резинотканевые бортовые противокумулятивные экраны; комплекс управляемого вооружения 1К116-1 «Бастион»; двигатель В-55У, мощностью 620 л.с.; новая система управления огнём «Волна» (лазерный дальномер КТД-2, баллистический вычислитель БВ-62, прицел ТШСМ-32ПВ и стабилизатор «Циклон» М1); теплозащитный кожух на ствол пушки; система запуска дымовых гранат 902Б «Туча» и система защиты от напалма «Сода». Часть машин оснащалась зенитным пулемётом ДШКМ. Модернизирована ходовая часть, установлены гусеничные ленты ГМШ с повышенными грунтозацепами. Т-55АМВ оснащался радиостанцией Р-173 и радиоприёмником Р-173П.

Т-55, подбитый в Ираке

Захваченный у Ирака во время операции "Буря в пустыне" Т-55 в исправном состоянии был доставлен на один из полигонов ОАЭ. Пробоины получены в результате попаданий ПТУР, выпущенных БМП-3 армии ОАЭ. Для повышения эффективности стрельбы из основного оружия танка обычными боеприпасами на нем была установлена автоматизированная система управления огнем "Волна". В СУО, устанавливаемую на танке Т-55М, входят лазерный дальномер, баллистический вычислитель, новый прицел ТШСМ-32ПВ и стабилизатор вооружения "Циклон" М1, выполненный с использованием современной элементной базы. Баллистический вычислитель БВ-55 обеспечивает автоматическую выработку углов прицеливания и бокового упреждения при стрельбе всеми типами снарядов (кроме управляемых ракет).

Новый прицел ТШСМ-32ПВ, установленный на танке Т-55М, отличается от штатного прицела танка Т-55 главным образом наличием независимой стабилизации поля зрения в вертикальной плоскости. Кроме того, на модернизированной машине был установлен теплозащитный кожух пушки, уменьшающий влияние неравномерного нагрева на изгиб трубы ствола.

Повышение защищенности танка достигнуто за счет дополнительного бронирования корпуса и башни. Дополнительное бронирование корпуса представляет собой сварную коробчатую конструкцию из броневых листов толщиной 30 мм, внутри которой с зазором 30 мм размещены 5-мм стальные пластины. Полость между ними заполняется пенополиуретаном. Конструкция приваривается снаружи к верхнему лобовому листу корпуса.

Дополнительная защита лобовой части башни изготовлена из двух блоков, расположенных справа и слева от амбразуры пушки. Они имеют одинаковый уровень защиты и однотипную схему бронирования с верхней лобовой частью корпуса танка. Борта корпуса танка закрыты противокумулятивными резинотканевыми экранами по всей его длине. Экипаж танка обеспечивается индивидуальными противорадиационными жилетами, а рабочие места танкистов имеют локальную защиту от проникающей радиации. Кроме того, проведен ряд мероприятий по защите танка от напалма.

Противоминная защита механика-водителя повышена за счет дополнительного бронирования днища путем приварки к нему снаружи каркаса из броневых листов толщиной 20 мм. Справа за механиком-водителем установлен пиллерс между днищем и крышей корпуса.

Для улучшения возможностей по маскировке танка установлена система запуска дымовых гранат 902Б. Она включает в себя восемь пусковых установок на правом борту башни и может использовать дымовые или аэрозольные гранаты.

В связи с тем, что боевая масса танка Т-55АМ возросла по сравнению с массой Т-55, для сохранения показателей подвижности на нем был установлен двигатель В-55У с увеличенной до 620 л.с. мощностью. Для улучшения плавности хода был увеличен динамический ход опорных катков за счет применения торсионных валов, изготовленных по новой технологии.

Позднее на базе танка Т-55М был создан и серийно производился первый в мире танк с активной защитой, получивший обозначение Т-55АД. Комплекс активной защиты ЮЗОМ "Дрозд" включает в себя две радиолокационные станции миллиметрового диапазона, аппаратуру управления и четыре блока с двумя 107-мм защитными снарядами в каждом.

С принятием на вооружение советских танковых войск навесной динамической защиты, в 1988 г. она стала использоваться и на модернизированных танках Т-55, которые получили наименование Т-55МВ и Т-55АМВ. Применение этих мер значительно повысило стойкость от поражения боевых машин кумулятивными боеприпасами, в том числе и ПТУРСами. Кроме того, на некоторые модернизированные машины семейства Т-55 стали устанавливать двигатель В-46-5М мощностью 780 л.с. Танки с таким двигателем получили обозначения: Т-55М 1, Т-55АМ-1, Т-55АД-1 и Т-55МВ-1.

Кроме Советского Союза, производство танков Т-55 осуществлялось в ЧССР и ПНР по лицензии. В этих странах, а также в Ираке, Израиле, Египте, Румынии и Финляндии проводилась их глубокая модернизация, в ходе которой усиливались огневая мощь, защищенность и подвижность машины. Несколько видоизмененный вариант танка производился в Китае.

Не раз Т-55 выходили победителями в противоборстве с танками производства стран НАТО в большинстве военных конфликтов, имевших место на протяжении последних четырех десятилетий в различных регионах мира. Зачастую их противниками были машины последних разработок, но, тем не менее, при хорошей подготовке экипажей Т-55 могли дать достойный отпор.

Наиболее массированное применение этих боевых машин имело место в ходе арабо-израильских войн 1967, 1973 и 1982 гг., ирано-иракской войны 1980– 1988 гг., войны в Афганистане 1979-1989 гг., операции "Буря в пустыне" в 1991 г. и гражданской войны в бывшей Югославии. В этих боях Т-55 приходилось бороться с американскими М60 А1 и АЗ и даже Абрамсами, с английскими Центурионами Mk. 10, Mk.13 и Чифтенами, с израильскими Меркавами. Участники описываемых событий высоко отзывались о боевых качествах советских танков.

Так, например, участник арабо-израильских войн 1967 и 1973 гг. бывший командир египетской танковой бригады, а ныне проходящий службу в бронетанковой школе армии ОАЭ капитан Мухаммед, на вопрос об оценке бронетанковой техники участвовавших в этих войнах сторон ответил так: "Если бы я воевал на каких-нибудь американских или английских танках, а не на советских Т-55, то я сейчас бы с вами не разговаривал. Все потери египетских танков в боях происходили из-за низкой обученности экипажей и командиров, которые не умели правильно использовать эти танки. В тех случаях, когда в боях Т-55 с подготовленными египетскими танкистами сталкивались с М60А1 и "Центурионами", последние несли потери и отступали".

Во время ирано-иракской войны 1980-1988 гг. иракские танкисты на Т-55 успешно боролись и с английскими "Чифтенами". Неравной была борьба иракских Т-55 с новейшими американскими танками Абрамс во время операции "Буря в пустыне". Тем не менее, в воспоминаниях американских солдат, которые участвовали в этой операции, опубликованных в журналах "Armor" и "Army", говорилось, что в большинстве случаев при встрече с иракскими танками, танкисты армии США старались в прямой бой с ними не вступать. Для их уничтожения вызывались огонь артиллерии или армейская авиация, в крайнем случае, противника обходили с тылу или уничтожали огнем ПТРК с большой дальности, на которой огонь Т-55 был не эффективен. Об этом свидетельствует и статистика поражения иракских танков – 75% всех поражений иракских танков приходится на бортовые и тыльные их проекции. Таких цифр не было в истории ни одной из войн, где бы широко использовались танки.

Осенью 1991 г. Т-55 широко использовались в боях в бывшей Югославии. Несмотря на то, что эти машины давным-давно уже считались устаревшими, они неплохо показали себя в этих сражениях. Слабость бортовой брони старых танков экипажи пытались компенсировать навешиванием на башни и корпуса своих боевых машин мешков с песком. Часто эти меры приносили положительный результат. Так, один Т-55 с надписью "MARINA" выдержал два попадания ПТУР, после чего экипаж этого танка уничтожил два бронеавтомобиля, один грузовик и один танк.

Т-55 были сняты с вооружения армии РФ лишь в 1994 году, но на складах их имеется внушительное количество. Это позволило бы сделать на базе этого танка тяжёлый бронетранспортёр, как это сделали в Израиле на базе Т-55, захваченных у арабских стран, а также в Индии. Подобная машина  БТР-Т была разработана и у нас, но её так и не приняли на вооружение и весь тираж – 30 штук – был продан в Бангладеш.

В настоящее время Т-55 широко используются в Афганистане. И хотя имеющиеся в Афганистане танки советского производства были поставлены в эту страну более двадцати лет назад, и в течение всего этого времени для них не поставлялось никаких запасных частей, не проводились регламентные работы и качественное обслуживание, все имеющиеся на вооружении афганской армии танки советского производства находятся в строю и используются в боевых действиях, а афганские танкисты на вопрос о новых танках в один голос отвечают, что лучше Т-55 для них танка не существует.

Мощная нарезная пушка этого танка позволяет использовать его в гористой местности для ведения огня прямой наводкой и с закрытых огневых позиций, ее максимальная дальность стрельбы составляет более 15 км. Хорошая защищенность машины и высокая точность стрельбы из основного и вспомогательного вооружения превратили Т-55 в одно из основных средств уничтожения укрепленных огневых точек талибов в горах. Для снижения вероятности поражения танков от огня ПТРК, которых у талибов имеется большое количество, афганские танкисты прикрывают наименее защищенные места своих танков мешками с песком.

Танк T-55MV является самым современным вариантом Т-55, стоящим на вооружении Сирии. Он мог бы поспорить с боевой эффективностью или даже превзойти по своим боевым возможностям сирийские танки Т-72 ранних выпусков. 200 танков Т-55 были модернизированы до стандарта MV на Украине в 1997 году. В противоположность сирийским T-55AM танки T-55MV прошли глубокую модернизацию, включая новый двигатель и блоки динамической защиты, повышающие уровень защиты от реактивных гранат. Сирийские танки T-55MV также имеют на вооружении противотанковую ракету 9M117M Бастион. На танки Т-55 в настоящее время постепенно устанавливают решетчатые экраны, усиленные мешками с песком с целью повышения уровня защиты от РПГ-7.